Jack Torrance (Jack Nicholson) đến khách sạn Overlook, để phỏng vấn cho vị trí người chăm coi khách sạn vào mùa đông với ý định dùng sự cô quạnh của khách sạn để tập trung viết lách. Khách sạn tọa lạc trên sườn núi, cách thị trấn gần nhất 25 dặm vốn được xây dựng trên nền của một nghĩa địa thổ dân Da đỏ và thường đóng cửa từ tháng Mười đến tháng 5 năm sau vì tuyết làm tắt nghẽn giao thông. Giám đốc Stuart Ullman (Barry Nelson) của khách sạn này cảnh báo với Jack về Charles Grady người chăm coi khách sạn trước đây đã không chịu nổi sự tù túng bức bối, ngột ngạt nên dần dần biến đổi, hắn đã tàn sát cả gia đình gồm vợ và hai con gái nhỏ bằng cách chặt họ ra từng khúc rồi tự sát. Ở Boulder nơi mà gia đình Jack sinh sống, con trai của Jack có một linh cảm đáng sợ về khách sạn này đó là máu chảy ra từ cửa thang máy của khách sạn. Vợ của Jack, Wendy (Shelley Duvall), nói với bác sĩ (Anne Jackson) rằng Danny có một người bạn tưởng tượng tên là Tony, và Jack cũng đã bỏ rượu sau một lần làm trật vai Danny do quá say.

Cả gia đình đến khách sạn vào ngày đóng cửa và được mời tham quan một vòng. Bếp trưởng Dick Hallorann (Scatman Crothers) làm Danny bất ngờ khi cho cậu bé kem. Dick giải thích với Danny rằng cậu ấy và bà nội đều có chung khả năng ngoại cảm được Dick gọi là "shining". Danny hỏi rằng liệu có gì đáng sợ trong khách sạn không, đặc biệt là ở Phòng 237. Hallorann nói với Danny rằng khách sạn vốn có "nhiều lịch sử" đi kèm và không phải tất cả đều tốt. Ông ta cũng bảo Danny tránh xa Phòng 237 ra.

Một tháng trôi qua, chuyện viết lách của Jack chẳng đi tới đâu. Wendy thì chăm chú vào những công việc của khách sạn. Danny thì dạo chơi khắp các hành lang và lối đi của khách sạn bằng xe ba bánh và thi thoảng bắt gặp hồn ma của hai đứa trẻ nhà Grady và những hình ảnh đáng sợ. Jack cảm thấy thất vọng và bắt đầu có những biểu hiện lạ, anh trở nên nóng tính và bạo lực hơn. Danny tò mò về Phòng 237 khi vô tình thấy cửa phòng mở. Lúc sau, Wendy tìm thấy Jack đang la hét do gặp ác mộng khi ngủ quên trên chiếc máy đánh chữ của anh. Sau khi bị đánh thức, Jack kể rằng anh ta mơ thấy mình đã giết Wendy và Danny. Danny chạy đến với vết bầm trên cổ khiến Wendy buộc tội Jack vì nghĩ rằng Jack đã đánh Danny. Jack bực bội đi vòng quanh khách sạn và đến phòng Gold Room, gặp con ma bartender tên Lloyd (Joe Turkel). Lloyd đưa cho Jack một ly bourbon trong khi Jack phàn nàn về cuộc hôn nhân của mình. Lát sau Wendy chạy đến và nói với Jack rằng Danny kể với cô có "một người đàn bà điên đang trốn trong phòng 237" cố hãm hại cậu bé. Jack điều tra Phòng 237 và bắt gặp một hồn ma phụ nữ nhưng lại không kể cho Wendy biết anh đã thấy gì. Wendy và Jack cãi nhau về việc có nên đưa Danny tránh xa khách sạn không thì Jack bực tức bỏ về phòng Gold Room, lúc này đầy ấp những hồn ma đang tán gẫu. Anh ta gặp hồn ma Grady (Philip Stone) và bị cám dỗ rằng Jack nên "chuẩn mực lại" vợ và con của anh và rằng Danny đang dùng bản năng của mình để chống đối Jack nhằm đưa Hallorann về làm vị trí quản gia cho khách sạn. Jack quyết tâm hành động theo chỉ dẫn của Grady. Cùng lúc đó tại Florida, Hallorann cảm thấy không ổn về những gì diễn ra ở khách sạn, ông gọi cho đường dây hỗ trợ nhờ kết nối đến bộ đàm tại khách sạn nhưng Jack đã ngắt kết nối. Hallorann bay về Colorado và tự đi xe trượt tuyết đến khách sạn.

Trong khi tìm Jack, Wendy phát hiện trên những bản thảo Jack đang đánh lập lại câu chữ: "all work and no play makes Jack a dull boy" (tất cả những việc làm không đi đến đâu chỉ biến Jack thành một kẻ đần độn). Lật các trang viết mà Jack đã in ra trước đó, cô hoảng loạn vì tất cả đều lặp lại những câu như vậy. Jack đến từ phía sau làm Wendy giật mình, cô vừa cầm cây gậy bóng chày tự vệ vừa van xin Jack đưa Danny đến bệnh viện nhưng Jack lại đe dọa Wendy trước khi bị Wendy đánh bất tỉnh bằng gậy bóng chày. Wendy kéo Jack vào nhà kho trong bếp và khóa lại, nhưng cô ấy và Danny cũng bị kẹt lại trong khách sạn do Jack đã cắt radio và khóa xe đi trên tuyết. Lát sau, Jack nói chuyện qua cửa phòng bếp với hồn ma của Grady và được ông mở cửa cho.

Đêm đó, trong lúc Wendy ngủ thì Danny được Tony cảnh báo bằng việc liên tục phát ra từ miệng tiếng "Redrum", Danny lấy cây son viết dòng chữ "Redrum" lên cửa phòng tắm. Khi Wendy giật mình tỉnh dậy, nhìn dòng chữ mà Danny vừa viết qua gương, cô phát hiện dòng chữ "Murder" (giết người). Cùng lúc đó. Jack đã thoát ra ngoài và tìm về phòng, trở nên điên dại và đập cửa bằng rìu. Wendy bế Danny vào phòng tắm, chốt cửa và đẩy Danny qua cửa sổ phòng tắm, Danny chui được ra ngoài nhưng nó lại quá nhỏ không đủ cho Wendy chui vừa. Wendy bảo Danny trốn đi còn cô cầm dao núp sau tường. Jack phá được một phần cửa phòng tắm và thò mặt vào , hét "Johnny tới đây!!!". Wendy dùng dao chém vào tay Jack khiến hắn phải lùi lại. Đúng lúc đó cả hai nghe thấy tiếng xe chạy trên tuyết của Hallorann đến, Jack rời khỏi phòng và dùng rìu giết Hallorann trong lúc ông ta vừa đi vào và liên tục hỏi "Có ai ở đây không?". Jack tiếp tục rượt Danny vào mê cung tuyết phía ngoài khách sạn. Wendy chạy khắp khách sạn tìm Danny, bắt gặp những hồn ma và cầu thang đẫm máu mà Danny đã từng thấy trong linh cảm lúc ở Boulder. Cô cũng tìm thấy xác của Hallorann ở sảnh. Danny để lại dấu chân giả và trốn khỏi mê cung, đoàn tụ cùng với Wendy. Cả hau bỏ trốn lên xe của Hallorann. Jack bị lạc trong mê cung, chết vì lạnh và kiệt sức. Cảnh cuối cùng là phóng to dần bức ảnh đặt ở hành lang khách san, Jack Torrance cười giữa đám đông khách dự tiệc, bên dưới ghi ngày "4/7/1921"